Mai Nguyễn - Apothekersdijk 31

Ik ben geboren in Vietnam en kwam in 1980 als 11-jarige via de Filippijnen naar Nederland, samen met mijn moeder en twee broers.

Mijn reis is niet alledaags en was soms ook ronduit ellendig, maar toch herinner ik me nu vooral de fijne dingen. En die fijne herinneringen gaan heel vaak over samen aan tafel zitten en nog vaker over eten. Want wat ik at, en hoe dat smaakte, herinner ik me feilloos.

Ik heb de Vietnamese keuken met de paplepel ingegoten gekregen: in Vietnam was het heel gewoon dat ik als oudste van het gezin al op mijn zevende leerde koken voor de familie.

Globetrotter
Ook met mijn eigen man en kinderen reisde ik over de hele wereld. Na een kort verblijf in Istanbul in 2001 vanwege het werk van mijn man, werden we vanaf 2002 uitgezonden naar een rijtje bijzondere landen. Ik stortte mij weer helemaal op het koken.

Singapore
De eerste stop was Singapore: terug naar mijn Aziatische roots. We aten er regelmatig in food courts: Chinees, Maleisisch/Indonesisch, Indiaas, Thais en Vietnamees. Ik dompelde me onder in al die verschillende eetculturen. Mijn gevoel voor smaak groeide met elk gerecht dat ik proefde en thuis probeerde na te maken.

Hongarije
Daarna volgde Hongarije, waar op de goulash na, iets minder te beleven was op het culinaire vlak. Ik kookte er vooral Aziatisch, omdat mijn gezin het Aziatische eten zo miste. Van de grote Hongaarse eenden maakte ik regelmatig Pekingeend voor familie en vrienden.

Sierra Leone
Vervolgens verhuisden we naar Sierra Leone. Daar was de zee de grootste bron van eten. Ik heb nog nooit zoveel kreeften, krabben en soorten vissen gezien en gegeten als daar. Ik leerde er koken met de seizoenen en legde een eigen moestuin aan met paksoi, kousenband, sperziebonen, koriander, citroengras en Thaise basilicum.

Libanon
En toen ik dacht dat ik alles wel zo’n beetje geproefd had, verhuisden we naar Libanon. De verse kruiden, de nieuwe smaken: ik leerde er niet alleen de Libanese keuken kennen, maar ook de Palestijnse, de Armeense, de Turkse en de Iraanse. Ik draaide mee in de keuken van een Libanees restaurant in Beirut en liep er veel rond om te kijken en vooral te proeven. Het inspireerde me om Libanese met Aziatische gerechten te combineren: een Indiase kipcurry met rijst en linzen en tabouleh. Of hummus van doperwten en groene curry.

Leiden
In 2014 keerden wij terug naar Nederland en in 2016 nam ik deel aan MasterChef Holland. Ik stond in de keuken met bekende chefs zoals Yotam Ottolenghi, Meera Sodha, Joris Bijdendijk, Michiel van der Eerde, Robert Kranenborg, Edwin Vinke en Eric van Loo. Topkoks die mijn eten proefden en opmerkingen gaven over een ziltige smaak, zuurtjes, zoetjes, bittertjes en umami: zij inspireerden mij om te koken met nog meer diepgang en nog meer passie.

Al die herinneringen, die smaken en gerechten: ik wil je ze graag laten proeven.

Dus daarom: Ăn Ăn…. Aan tafel!