Rensenpark - Hoofdstraat 18

Het Rensenpark is op het terrein van het Noorder Dierenpark, dat eind 2015 is gesloten. Op het hoogtepunt trok de dierentuin zo'n 1,7 miljoen bezoekers per jaar. Het Noorder Dierenpark opende in 1935 de deuren. Voor die tijd maakte het gebied onderdeel uit van een landgoed. Deze bijzondere plek heeft een rijke geschiedenis die we hebben onderverdeeld in een aantal periodes.

Het landgoed

In het centrum van het dorp Emmen lag vele eeuwen een parkachtig landgoed, het Willinge landgoed. Het landgoed omvatte zo’n tweehonderd jaar geleden de huidige woonwijk Oud Allee. Dat bestond uit het gebied van het Rensenpark en de gronden langs de oostkant van de Hoofdstraat vanaf de Minister Kanstraat tot de entree van het Rensenpark. Er was een grote renaissancetuin en vanaf het Willingehuis liep een 350 meter lange indrukwekkende hoofdlaan naar het oosten. Delen van deze hoofdlaan kun je nog steeds herkennen in het Rensenpark. Op de plaats van ‘Oud Allee’ lag een bos.

Rond 1820 heeft burgemeester Willinge de inrichting van het landgoed erg laten veranderen. De renaissancetuin werd opgeruimd, nieuwe wegen en lanen werden aangelegd en ontwateringsloten werden gegraven.

Toen rond 1900 de spoorlijn naar Emmen werd aangelegd, veranderde de inrichting van het landgoed opnieuw. Op de lange Oostlaan kwam de nieuwe spoorlijn. In plaats van koetsen reden er stoomtreinen. Het bos moest plaatsmaken voor de woonwijk Allee.

De begintijd van het Noorder Dierenpark

Het Noorder Dierenpark opende op 27 mei 1935 de deuren. De oprichter was Willem Oosting. Willem was bezeten van dieren. Al jong kreeg hij van zijn vader een auto waarmee hij vele dierentuinen in binnen- en buitenland bezocht. Langzamerhand ontstond zijn plan om zelf een dierentuin te beginnen. De grond waarop die dierentuin moest komen, lag oostelijk van de Hoofdstraat en was van een tante van Willem. Na het overlijden van de tante konden Willem’s ouders een deel van de grond kopen. Een paar jaar later toverde Willem een groot deel van de familiegrond om tot een heus dierenpark en maakte daarmee zijn jongensdroom waar.

Willem vond dat dieren in een dierentuin in een zo natuurlijk mogelijke omgeving moesten zijn. Dit had hij gezien in het ‘Hagenbecks Tierpark’ in Hamburg. Dat was toen een uiterst modern park waar bezoekers de dieren konden zien zonder tralies.

De opening van het Noorder Dierenpark in 1935 was een groot succes en trok 5.000 mensen naar Emmen. De dierentuin werd snel bekend en het bezoekersaantal overtrof alle verwachtingen. Soms werden er zelfs speciale trams ingezet. Al snel kon grond naast het park worden aangekocht.

Willem trouwde in 1938 met tuinarchitecte Tineke Bosma. Ze besteedde veel tijd aan het groen in het park. Het echtpaar woonde eerst in een woning ten noorden van de entree. Enkele jaren later trokken ze in een nieuwe witte villa. Tegenwoordig is restaurant De Drommedaar daar gevestigd. 

Door teruglopende bezoekersaantallen raakte Willem teleurgesteld en wilde het park verkopen. Zijn zus Digna Gerritzen Oosting was mede-eigenaresse. Zij wilde het park absoluut niet verkopen, maar behouden voor de familie en de gemeenschap. Omdat Digna geen geld had, ging ze naar de gemeente. Ook de gemeente Emmen wilde het park graag laten bestaan omdat het zelfs toen nog zo’n 200.000 bezoekers trok. Na uitgebreide onderhandelingen werd het Noorder Dierenpark in 1970 voor de helft gemeentebezit en voor de helft familiebezit. Willem’s oudste dochter Aleid Oosting en haar man Jaap Rensen namen de directie op zich.

De bloeitijd

Jaap en Aleid begonnen in september 1970 met een verandering van het park. Hoofddoelen werden educatie en een nieuwe indeling van het park in werelddelen. Er kwam een Afrikaans, een Amerikaans, een Aziatisch en een Europees gebied met elk een eigen gebouw. De herindeling nam jaren in beslag. Na de eerste verbouwingsronde was op 31 mei 1971 de heropening. In het eerste jaar kwamen er 325.000 bezoekers. Reden genoeg om op de ingeslagen weg voort te gaan, mede met financiële steun vanuit de overheid. Het plan van de indeling in werelddelen was in 1995 klaar. Het grootste project was het Biochron, een groots opgezet museum over de geschiedenis van leven op aarde. Door alle vernieuwingen steeg het aantal bezoekers sterk. In 1996 nam het echtpaar Rensen afscheid als directie van het Noorder Dierenpark. Henk Hiddingh volgde hen op als directeur.

De zoektocht voor uitbreiding

Door de vele verbouwingen naderde het park de grenzen van de groei. Het was niet meer mogelijk om uit te breiden. Al vanaf 1993 werd onderzocht hoe het park nu verder moest. Naast het ruimtegebrek was ook bereikbaarheid een probleem. Parkeren in de buurt van het park was niet mogelijk. Een van de mogelijke oplossingen was een deel van de Noordbargeres te gebruiken voor uitbreiding. In de voorbereiding daarop kwam in 1999 aan de Hondsrugweg een parkeerplaats voor 1.500 auto’s. Op de Noordbargeres kwam op zes hectare het eerste deel van de uitbreiding. Het totale uitbreidingsplan telde in totaal 38 hectare. De eerste dieren op dit nieuwe terrein waren de Humboldt pinguïns. Ook kwam er een spectaculaire speeltuin. De Traverse – een loopbrug over de Hondsrugweg- moest bezoekers snel en veilig tussen beide delen van het park leiden.

Verplaatsing dierentuin en opening Rensenpark

In december 2008 ging de gemeenteraad van Emmen akkoord met het opnieuw ontwikkelen van het centrumgebied van Emmen. Dit was inclusief verplaatsing van het Noorder Dierenpark. De uiteindelijke plannen omvatten een 22 hectare groot terrein aan de Noordbargeres. De bouw van het nieuwe park begon in november 2013 en Wildlands Adventure Zoo opende in maart 2016 officieel de deuren. De oude dierentuin aan de Hoofdstraat sloot op 31 december 2015. Op 18 juni 2016 heeft Aleid Rensen het oude dierenpark opnieuw geopend. Sinds februari 2018 heeft dit park de naam Rensenpark: een eerbetoon aan Jaap en Aleid Rensen die zo veel voor het park hebben betekend.